В 1966 году шейх Заед стал эмиром княжества Абу-Даби, над которым тогда развивался флаг Великобритании. В декабре эмиры 6 княжеств /в феврале 1972 года к ним присоединился эмират Рас эль-Хайма/ объявили о создании федерации ОАЭ, избрав ее президентом правителя Абу-Даби. Это подчеркнуло как роль и место в федерации Абу-Даби - самого большого, самого населенного и богатого эмирата, так и вклад шейха Заеда в становление и развитие уникального государства.
Род Нахайянов правит на территории эмирата уже около 250 лет. Род принадлежал племени "аль абу фалах", в середине 18 века перекочевавшему на побережье Персидского залива из Йемена. В йеменской провинции Мариб и сейчас проживают "аль абу фалах". В 1793 году род Нахайянов сделал своей ставкой рыбацкую деревушку Абу-Даби, расположенную на одноименном острове.
Шейх Заед - 14-й правитель из рода Нахайянов. Большинство историков сходятся во мнении, что Заед родился в 1916 году, называют и 1918 год (в то время бедуины не фиксировали даты рождения детей). Он был 14-м сыном шейха Султана и его шансы на правление с учетом местных традиций наследования власти по старшинству были невелики. Правление шейха Султана пришлось на 1922-1926 годы, он был убит по приказу властолюбивого брата Сакра.
Заеду и его трем старшим братьям после гибели отца пришлось в течение двух лет скрываться у родственников, кочуя от оазиса к оазису. В 1928 году Сакр повторил судьбу своего брата, и к власти пришел старший брат Заеда шейх Шахбут, правивший до 1966 года.
В конце 50-х годов в Абу-Даби была найдена нефть, а в 1963 году начался ее экспорт, но на жизнь жителей, влачивших нищее существование, это мало повлияло. Косный Шахбут не умел должным образом использовать нефтяные богатства и опасался, что улучшение жизни народа подорвет устои власти. 6 августа шейхи рода Нахайянов на семейном совете решили сместить шейха Шахбута и избрать эмиром шейха Заеда, который с 1949 года занимал пост наместника в городе Аль-Айне.
Шейх Заед не получил систематического образования, но природная мудрость, справедливость, щедрость, умение решать споры и конфликтные ситуации, а также скромность и простота обеспечили ему высокий авторитет и популярность среди соплеменников. Придя к власти, шейх Заед сделал программное заявление: "Если Аллах облагодетельствовал нас своими дарами, то первое, что мы должны сделать в угоду и благодарность ему - направить богатства на преобразование страны и творение добра народу. Мы построим общество, обеспеченное жильем, питанием, медицинским обслуживанием и образованием".
Время показало, что он сдержал это обещание. За исторически короткое время ОАЭ из нищей захолустной окраины Британской империи превратились в современное процветающее государство с одним из самых высоких в мире уровнем жизни населения.
За свою долгую жизнь шейх Заед воспитал 19 сыновей, которые все занимают государственные посты или ведут бизнес. По западным источникам, шейх Заед был женат 9 раз, но в соответствии с предписаниями ислама одновременно у него было не больше 4 жен. Сейчас хозяйкой президентского Морского дворца является Фатма бинт Мубарак из племени Бану Катаб, возглавляющая женскую федерацию ОАЭ и выступающая поборницей более активного привлечения женщин к политике, экономике, образованию.
В 1996 году шейх Заед перенес сложную нейрохирургическую операцию на позвоночнике (результат падения в десятилетнем возрасте с лошади), а в 2000 году - операцию по пересадке почки. Но, по слухам, здоровье у него для столь почтенного возраста отменное.
Выступая 2 декабря по случаю национального праздника ОАЭ, шейх Заед выделил три главных достижения своей страны за 30 лет независимости - благосостояние народа, процветание государства, безопасность и стабильность. Его бессменное президентство стало одним из главных факторов, обеспечивающих политическую стабильность и социальный мир и согласие внутри страны.
